封建社会的“高考“——会试 - 中国知青网-中国知青网络家园

准确地说，会试和殿试是朝廷最高一级的考试，其中的会试是带有决定性的考试，而殿试只定名次，不存在被黜落的问题。从这个意义上讲，称会试为封建社会的“高考”也是说得过去的。会试一般是头一年秋天考中举人，第二年春天在京城举行，也称春试，春闱。会试是考进士，由礼部主持。明清时代的会试与宋代的省试属同一级别。考生的旅途费用完全由公家支付。每逢丑、未、辰、戌年举行，为正科，当然也有恩科。考试时间、场数、内容基本上与乡试相同。但试题的难易程度似乎更难。
　　会试的主考称总裁，一开始用阁部大员四人，有时候多至五六人，一般的惯例是：一位正总裁，三位副总裁，其次序用“光、明、正、大相区别，以大学士、一二品官及翰林进士出身的人担任。会试的同考官一开始用二十人，康熙三年（1664）甲辰科后改为十八人，后来也就成了定例，十八房之称也就是从这个时候开始的。康熙年间，朝廷派出主考的房官，都要在礼部设宴款待一番，并赐给金花、彩缎，然后入闱。后来为谨慎起见，以防招致闲话，接旨之后就马上赴任。赴任之后，即大书“回避”两个字贴在门外，并加封条，就是家书都不得送入。至于同考官之分房，推荐给总裁评定，其程序以及总裁互相阅读商定取中等办法，也与乡试略同。
　　考生进入会试阶段，还须进一步的朝廷资格审查。也就是说，在县试的“认保”、府试的“派保”和院试的“联保”的基础上，再一次的朝廷清查，以保证士子的所谓“身家清白”，以防出现冒籍、枪替等作弊行为。审查完了以后，才能正式进入应考的程序。考试共三场：第一场，初九日，试《四书》三题、《五经》每经四题，考生可以任选一经，都用八股文体裁撰写；第二场，十二日，试论一篇，判五道，诏、诰、表选作一道；第三场，十五日，试经史时务策五道。当然不一定每次会试都是这样，有时候也有变化，但是万变不离其宗，仍然以制义为重。直到光绪年间，才算有了根本性变化。
　　商衍鎏先生曾以自己的亲身经历，谈到过他参加会试的情景：“因光绪二十七年辛丑秋闱以后，废试八股文、试贴诗，改为第一场试中国政治史事论五篇，第二场试外国政治艺学策五道，第三场试四书义二篇、五经义二篇，均不准用八股式，并废誊录，以原卷送考官评阅，但仍弥封。是科我兄衍瀛中式，并入翰林；我未中，在北京教书。光绪三十年（1904）甲辰科我三月由北京再到开封应会试，四月初十放榜，我中式第一百二十九名贡士，年三十一岁”（见商衍流《清代科举考试述要•科举考试的回忆》）从这段回忆中可以看出，到清末以后，八股文命运已经到了穷途末路的境地了。
　　会试取中的名额，各个朝代不尽相同。明代会试录取率在6%～11%之间（见钱茂伟《国家、科举与社会――以明代为中心的考察》）清初仍然沿袭明制，分南、北、中三卷录取。当时预定考中四百名，结果由于各省的情况不一样，江西、浙江等省的南卷取二百三十三名，山东、陕西等省的北卷取一百五十三名，云南等省的中卷仅取了十四名，一些边远省份的名额甚至无法保障。到了康熙五十二年（1712），便取消了南北官民字号等分卷考试。考前由礼部统计当年的实际应试人数，每科根据实际应试人数及前三科中式人数，由皇帝钦定本科中额人数。然后再按各省的大小、人数的多寡，分配名额，并兼顾到文化大省和人才稀少的边远地区。这样一来，每科会试考中的比例大约在每二十到三十人中，取中一名进士。梁启超概括清代科举考试逐级竞争的情况说：“邑聚千数百童生，拔十数人为生员；省聚万数千生员，拔百数十人为举人；天下聚数千举人，拔百数十人为进士。复于百数十进士，拔十数人为翰林。”（见梁启超等《公车上书请变通科举折》）可见，在读书人中想进入进士阶层，已属凤毛麟角。
　　应该说，进士的录取是相当严格的，为了防止鱼目混珠的现象发生，朝廷往往都要在发榜之后，再一次复试。试题为《四书》文一篇，试贴诗一首，并要求当天复试当天交卷，只有这一关闯过去以后，才算正式中式，成为一名贡士，考取第一名的称“会元”。会试发榜时，往往正值杏花盛开，所以又称为“杏榜”。会试中落榜者，还可以三年后继续应考，考不中，只要你自己有信心，就可以一直考下去，在科举时代，一生中考十次八次会试的也不乏其人，真正做到了活到老，考到老。在这样的情形下，也有的举人能受到皇帝的知遇之恩，虽然落第了，仍然钦赐参加殿试，如雍正十一年（1733）年竟然有十七名举人堂而皇之地走进了殿试的考场，从而呈现出实际参加殿试的人数多于当年贡士人数的有趣现象。
　　历史上的科举人才主要是指进士，而进士正是来源于会试。进士及第者大多成为唐、宋、明、清各个朝代高级官僚，在历史上的政绩也最为突出，对中国封建社会做出过重要的贡献。科举制确实选拔了大量的人才，可在现代人的心目中，一想到这些人才就很自然地联想到范进与孔乙己来，其实范进与孔乙己虽然反映了一定的历史真实，但他们毕竟是文学作品中虚构的人物，事实上科举时代也造就了许多像文天祥、林则徐这样的民族英雄，白居易、柳宗元、欧阳修、苏轼、辛弃疾这样的文学家，甚至还有沈括、徐光启这样的古代科学家，就连我们熟知的朱熹、蔡元培一类的教育家也是进士出身，这些历史上的名人都是货真价实的科举人才。