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时人云：“到苏州不可不去观前街，到观前亦不可不去玄妙观。”其实历史上姑苏城内，香火最盛的地方并非佛教寺庙，而是道教的玄妙观。观前街和玄妙观，一道现代繁华和传统民俗并存的风景线。
若欲一览市间繁华、堆金积玉，看商贾云集、百业兴旺的景象，观前街是苏州人气最高的购物聚集地，素有“苏州第一商圈”的美誉。想体验民俗风情、品尝风味小吃，那么就去找玄妙观的夜市摊位，此地可谓包罗万象，雅俗并蓄，应有尽有，是古城市井的缩影。
玄妙观，一座历史悠久的道教宫观，经历千年风雨沧桑，依旧巍然独立于古城闹市中心，被称为“江南第一古观”。观内保存有很多珍贵的文物遗迹，道家秘藏，内涵丰富，是中国少有的完整道观建筑群。
观前街，顾名思义就是观前的街。玄妙观初名天庆观，故街名天庆观前。因观内遍栽桃树，花开时灿若云锦，所以又名碎锦街。到元代天庆观改名玄妙观，街名随即改为玄妙观前，后又演化为观前街。 说起玄妙观在苏州的名气，就像北京天桥、南京夫子庙、上海老城隍庙一样，是一个三教九流汇聚，集商业、娱乐、饮食、文化于一处的热闹所在。本地人喜欢“白相玄妙观”，外地人到苏州也必至玄妙观一游，这已经成为人们共识。 观前街是面对玄妙观南面正山门的一条长街。自古便是熙熙攘攘的商业街区，如今是步行街，不允许机动车辆通行。观前街商圈建有许多大型购物商场，餐饮业则主要集中在太监弄一带，被人誉称“美食街”。名店、名吃在此汇聚，著名的松鹤楼、得月楼、老正兴、功德林等风味老店门庭相望，成为美食街上的一道景观，足令垂涎江南美食佳肴的吃货们流连忘返。 入晚，高楼林立的街面上，各色霓虹灯映照得五光十色，商厦门前的广场上上搭起临时舞台，商家举办各种促销演艺活动。声遏行云的音响，摩肩擦踵的路人，既有些夜上海野性韵味，又带着姑苏城含蓄风情，往来其间，恍若身在迷宫。 以前的宫观和街道，并无统一规划。市场档位旗幌交错，商贩糜聚，百业杂陈，良莠参差，几百家各类店铺充斥其间，夜市摊点嘈杂无序，即便在原始天尊的像前，也充满了杂沓的商品气息和喧嚣的叫卖声，空气污浊不堪。
经过地方政府的大力整治，玄妙观景观区，和观前街商业区、观内原有的摊位区，合理地分配了地域资源。青瓦赭墙、重檐歇山顶的正山门前矗立起一座气势恢宏的石牌坊，坊内规划出了一片小广场，把雄伟壮观的三清大殿隔离于川流不息的世俗喧嚣之外，保持了宗教场所原有的神圣与庄严气象。
山门前的广场和东西走向的长街，经过扩建，显得舒展、平阔，一扫狭窄街路的陈旧格局，两旁仿古建筑的商店，将古典风韵与现代商业文明交合，使得“观前”面目一新。经过治理的观前的环境，既凸显宫观主体的庄重氛围，也扩大了商业经营的伸展空间。应该是苏州城管的成功之笔。